L’archéozoologie est située à la croisée de l’archéologie et de la zoologie, à l’interface entre Sciences de l’Homme, de la Vie et de la Terre. Elle est désignée sous différents vocables : zooarchéologie (zooarchaeology) est équivalent d’archéozoologie ; paléozoologie (palaeozoology) est réduite à l’histoire des animaux, tandis que l’ostéoarchéologie (osteoarchaeology)ne concerne que les vertébrés. L’ostéologie (osteology) est l’analyse des ossements sans qu’il y ait nécessairement de rapport avec l’archéologie.

Dans son acception principale, elle recouvre l’étude des restes animaux (os, dents, corne, ivoire, poils, plume, coquille) provenant des sites archéologiques et s’intègre à un ensemble de disciplines participant à l’analyse des relations Homme-Animal (zootechnie, ethnozootechnie, ethnologie, iconographie, zoologie, histoire...), contribuant à l’anthropozoologie.

Les analyses des restes animaux se fondent sur des collections de référence incluant les pièces permettant d’étudier l’ensemble des groupes animaux, aussi bien les vertébrés, mammifères, oiseaux (archéo-ornithologie) ou poissons (archéo-ichtyologie), que les invertébrés, insectes (archéo-entomologie), coquillages (archéo-malacologie) ou parasites (paléoparasitologie).

Peuvent ainsi être abordés de nombreux aspects des relations que les hommes entretiennent avec les animaux : l’histoire des sociétés, des peuplements et de la diffusion des animaux, de la domestication (cheval, bœuf, mouton, porc, chèvre, âne, chien, camélidés, chat, et pour la basse-cour, coq, oie, canard, pigeon), de l’élevage (gestion des troupeaux, pastoralisme), de la chasse, de la pêche, de l’alimentation (viande, lait), de l’artisanat (tabletterie, corne, laine, boucherie), de la place des animaux dans les religions antiques, dans les rituels (sacrifice, offrandes, dépôts funéraires).

Le champ d’investigation est vaste tant sur le plan géographique que chronologique (Préhistoire, Paléolithique, Mésolithique, Néolithique, Âge du Bronze, Protohistoire, Âge du fer, Antiquité, Moyen Age, temps modernes). Les techniques mises en œuvre sont variées : taphonomie, ostéométrie, biométrie ou morphométrie (étude de la taille et de la morphologie des espèces), paléodémographie, squeletto-chronologie, cartographie et parfois particulièrement sophistiquées comme le recours à l’analyse des isotopes stables (biogéochimie isotopique) ou de l’ADN ancien (paléo-génétique).

Photos P. Méniel