Les mesures des éléments squelettiques trouvés en contexte archéologique sont couramment utilisées pour préciser les déterminations taxinomiques, pour déterminer le statut domestique, pour détecter des sur-pêches, etc. Les mesures sont prises en général à l’aide d’un pied à coulisse (mesures linéaires). C’est ce qu’on qualifie habituellement d’ostéométrie, ou de morphométrie traditionnelle (mesure de la forme).

On peut raffiner le traitement de ces mesures linéaires en utilisant les outils mathématiques de l’analyse multivariée. Ils offrent la possibilité de déterminer les mesures (variables) qui varient le plus dans une séquence stratigraphique, ou celles qui discriminent le mieux deux populations de restes squelettiques.

En utilisant des méthodes spécifiques, la morphométrie multivariée permet même d’étudier séparément la taille et la conformation d’un groupe de restes squelettiques. C’est très utile en archéozoologie, car la taille dépend principalement du contexte environnemental (de l’alimentation), alors que la conformation (souvent appelée forme) peut résulter de caractères génétiques.

La morphométrie géométrique est une manière complètement différente d’analyser la forme des objets : cette dernière, décomposée en conformation et taille centroïde, est décrite et analysée le plus complètement possible, non plus par deux ou trois distances linéaires, mais par un grand nombre de points situés sur son contour. L’analyse porte sur les cordonnées de ces points, prises dans un repère orthonormé fictif, en deux ou trois dimensions. Ces coordonnées sont traitées par les outils mathématiques de l’analyse multivariée.

Il y deux grandes façons de décrire la forme en morphométrie géométrique : la méthode des points repères homologues et celle de l’analyse des contours.

Pour plus d’information, voir : GDR Morphométrie et évolution des formes.